La serpiente de leche es una serpiente no venenosa que se puede encontrar en el este y centro de los Estados Unidos, en Canadá y en toda América Central. Lo más común es que tenga patrones de manchas rojas y blancas o bandas cruzadas con bordes negros. Sin embargo, existen varias variaciones de color de la serpiente, lo que lleva a confusiones con algunas serpientes venenosas.
Tamaño
Las serpientes de leche adultas alcanzan un tamaño promedio de 24 a 35 pulgadas (60 a 90 cm). La serpiente de leche más larga registrada ha alcanzado una longitud de 52 pulgadas (132 cm). Los machos suelen ser más largos que las hembras.
Descripción
La apariencia de la serpiente de leche puede variar mucho según su subespecie o distribución geográfica. Generalmente, las serpientes de leche son serpientes muy coloridas y tienen patrones fuertes. En los Estados Unidos, las serpientes de leche suelen tener una coloración corporal blanca, de color crema o amarilla con varias bandas cruzadas rojas, naranjas o marrones o manchas estiradas lateralmente con un borde negro. La serpiente a menudo tiene ojos rojos con pupilas negras redondas. El vientre es de color blanco o crema. La mayoría de las serpientes de leche que se encuentran en los Estados Unidos tienen una marca más clara en forma de V o triángulo en el color base de su cuerpo en el cuello. De ahí su nombre específico traingulum, que significa triángulo en latín. Las serpientes juveniles tienen colores y contrastes más fuertes que los especímenes más viejos. Las serpientes de leche de color rojo o naranja a menudo se confunden con la serpiente escarlata no venenosa, la serpiente rey escarlata no venenosa o con las serpientes de coral venenosas (dependiendo de la ubicación, la serpiente de coral oriental o la serpiente de coral de Texas). Una excelente manera de distinguir entre las serpientes no venenosas y las serpientes venenosas es que en las serpientes no venenosas, el color rojo nunca toca otro color señal (amarillo o naranja). Las serpientes de leche siempre tienen un borde negro entre el blanco o el amarillo y el rojo, las serpientes de coral no.
Los especímenes más viejos pueden adquirir un color más oscuro y las coloraciones rojas de sus patrones se convierten en naranja claro o incluso marrón oscuro. Estos especímenes marrones a menudo se confunden con la cabeza de cobre venenosa y, por lo tanto, mueren. Aquí hay algunas formas de distinguirlas: las serpientes cabeza de cobre (y las serpientes boca de algodón) tienen una cabeza en forma de flecha más ancha que el cuello, las serpientes de leche no. Las serpientes cabeza de cobre a menudo tienen una cabeza de color diferente, de color cobre. El cuerpo de las serpientes cabeza de cobre tiene colores y patrones similares al camuflaje, la serpiente de leche tiene patrones y contrastes más fuertes.
Históricamente, se ha creído que las serpientes de leche beben leche de las vacas, ya que a menudo se encontraban alrededor de los establos. Obviamente, esto es una tontería, pero su nombre común se ha mantenido.
Actualmente se distinguen 23 subespecies de Lampropeltis triangulum. La mayoría de ellos solo se pueden encontrar en México y otras áreas de América Central. Las subespecies más comunes que se encuentran en los Estados Unidos son la serpiente de leche oriental (Lampropeltis triangulum triangulum), la serpiente de leche roja (Lampropeltis triangulum syspila) y, en menor medida, la serpiente de leche de Utah (Lampropeltis triangulum taylori).
Dieta y hábitat
Las serpientes de leche son serpientes nocturnas y se alimentan principalmente de pequeños roedores y reptiles, como lagartijas y otras serpientes. Es una serpiente constrictora que fija a su presa con un mordisco y la envuelve con su cuerpo hasta asfixiarla. Las diversas subespecies de la serpiente de leche se han adaptado a una amplia gama de hábitats en varias elevaciones. A menudo se encuentran cerca de áreas cultivadas. Las serpientes de leche llevan una vida bastante reservada, en su mayoría escondidas debajo de rocas o troncos y solo salen de sus madrigueras por la noche. Se ven con mayor frecuencia después de fuertes lluvias, cuando emergen a la superficie.
Morder
La serpiente de leche es una serpiente no venenosa. Su primer instinto cuando se acerca un depredador o un humano es huir o esconderse debajo de rocas o tocones de árboles. Por lo general, dudan en morder, incluso si se sienten amenazados. En los raros casos en los que se produce una mordedura, no tiene ningún efecto médicamente significativo en los humanos o en las mascotas más grandes. Sus dientes son pequeños y no desechan ningún veneno.
